L’Allemand Kevin Gallas remporte le rallye Africa Eco Race, sur une Ténéré 700 – Abandon de Didier Martin
Après douze jours intenses entre le nord du Maroc et le Sénégal et plus de 8000 km, les concurrents ont rejoint le lac Rose, sur les traces du Dakar historique. Victoire cette fois-ci pour l’un des représentants de l’armada Yamaha. Trois Suisses sont arrivés au bout de l’épreuve, mais pas notre rédacteur et essayeur Didier (numéro 22, en photo), qui a chuté vers la fin de l’étape 7 sur une pierre, qui s’est cassé une clavicule et qui a dû jeter l’éponge.
L’Africa Eco Race 2026 a livré son comptant d’émotions, de surprises, de retournements de situation et d’aventure pour les plus de 100 pilotes moto inscrit cette année, dont l’Allemand Kevin Gallas, vainqueur sur une Yamaha bicylindre. Dont aussi notre rédacteur et essayer Didier Martin, qui est parti en choisissant la formule sans assistance, en « malle moto », comme on dit.
Didier s’est préparé durant environ deux ans, en travaillant sa condition physique, en participant à des rallyes pour affiner ses techniques d’enduro et surtout de navigation, et il est parti avec une Husqvarna 701 Enduro transformée en moto de rallye par l’ajout d’un kit Aurora (lire notre article).
Une des particularités de cette course est qu’elle se déroule sur les traces du Dakar historique, entre le Maroc, la Mauritanie et le Sénégal, l’arrivée se faisant au célèbre lac Rose. Et l’autre est qu’elle est ouverte à plusieurs catégories de motos, dans des cylindrées et des puissances variées.
Cela inclut bien sûr les très classiques (en rallye-raid) 450 cm3 monocylindres, mais aussi des monocylindres de plus grandes tailles (comme la Husqvarna de Didier) et des bicylindres.
Il y a même deux marques, Yamaha et Aprilia, qui s’engagent en tant que marques, avec des pilotes d’usine.
Pour cette édition 2026, du 25 janvier au 7 février, cela a commencé de manière tempêtueuse. Littéralement. La traversée de la Méditerranée, durant trois jours, entre Marseille et Tanger, s’est fait par gros temps.
Et une fois sur sol marocain, la météo a refusé de montrer son côté ensoleillé, avec des averses à répétition, le prologue du rallye annulé le dimanche, et la première étape, lundi, sans spéciale chronométrée, mais avec une étape de liaison ultra-longue (800 km), emmenant les concurrents aux portes du désert après être passés par les montagnes de l’Atlas. Avec de la neige!
C’est donc à partir de l’étape 2, entre Boussaïd et Tagounit que les choses sérieuses ont commencé, dans les dunes. En tout, 425 km, dont 218 de spéciale chronométrée contre la montre. Celle-ci était initialement de 381 km, mais l’organisation a décidé de faire l’impasse sur la fin du parcours, qui avait été passablement remodelée par les intempéries.
Le vétéran et géant italien Alessandro Botturi (numéro 2, 50 ans), capitaine du team Yamaha, a été le plus rapide lors de cette étape, et il s’est imposé avec un peu plus de deux minutes d’avance sur son plus proche concurrent, le Français Jean-Loup Lepan.
Lepan est un miraculé du rallye qui a failli finir sa carrière et peut-être son existence lors d’un accident dans une compétition au Maroc, en 2024. Lepan, numéro 176, était au guidon d’une KTM 450 de rallye.
Suivaient tout près Kevin Gallas, le pilote allemand (numéro 171, Yamaha Ténéré 700, team Ténéré Spirit Experience) qui a remporté l’automne dernier le rallye Addax au Maroc, et Jacopo Cerutti, l’Italien qui a gagné l’Africa Eco Race en 2025, donnant sa première victoire dans cette discipline à Aprilia, avec une Tuareg 660 Rally.
Le meilleur Suisse lors de cette deuxième étape était le Suisse-allemand Mike Bächler, numéro 41, sur une KTM 450, à la 48ème position. Un peu plus loin, le Valaisan Sylvain Martignoni (KTM 450 Rally, numéro 53) était 51ème.
Le Vaudois Gilles Kuffer (Yamaha Ténéré 700, 154) occupait le 57ème rang, tandis que notre Didier Martin (numéro 22) finissait 62ème. On note encore Rémi Sailland (KTM 450 Rally, numéro 115), 77ème.
Et non classé, car roulant en catégorie raid, où l’on n’est pas là pour se mesurer aux autres, un sixième Suisse était en lice. Son nom: Peter Eggimann, numéro 510, sur une vénérable Yamaha XT 600 Z!
L’étape 3, entre Tagounit et Assa, n’a pas été modifiée par rapport au plan initial. Elle incluait pas mal de variations: pistes rapides, sable, dunes du Chegaga, vastes plaines autour du lac Iriki et terrains bien rocailleux.
Botturi, qui devait ouvrir la voie en partant le premier, ce qui n’est souvent pas un avantage, a commis une petite erreur de navigation et a fini sixième, à plus de 14 minutes du vainqueur du jour, la san-marinais Thomas Marini (Husqvarna 450 Rally).
Gallas (Ténéré Spirit Experience), s’est classé deuxième, à un peu plus de 7 minutes, devant Lepan, Paulin, et Cerutti. Pour les pilotes helvétiques, Bächler était à nouveau le mieux classé, 40ème, suivi de Kuffer (52ème), de Didier Martin (68ème), Martignoni (73ème) et Sailland (85ème).
Le team Yamaha n’a pas eu de chance lors de l’étape suivante entre Assa et Khnifiss. Botturi a été confronté à un problème technique à 12 km de la fin (panne électrique), il a dû être remorqué et a perdu une heure. Cerutti a brillamment remporté cette étape et pris les commandes du classement général, devant Paulin, deuxième de l’étape, et un autre pilote Yamaha, Antonio Maio, troisième de l’étape.
Suivaient au classement du jour Mike Wiedemann (Yamaha, Ténéré Spirit Experience), 4ème, Lepan 5ème, Marco Menichini (Aprilia) 6ème, Gallas et Marini.
Les cinq Suisses luttant pour le classement se sont positionnés entre la 47ème place (Bächler) et la 69ème place (Sailland), avec Didier Martin 62ème et une belle progression de Kuffer, 49ème. Sur un peloton de presque 90 pilotes hors catégorie Raid.
Au terme de la cinquième étape, qui fut longue (plus de 700 km), tous les pilotes sont arrivés au bivouac à Dakhla, encore en territoire marocain, pour passer une journée de repos le lendemain.
Beaucoup d’entre eux ont surtout fait de la mécanique, avec peut-être une petite pause pour un massage, histoire de remettre le corps en état lui aussi.
Gallas a remporté cette cinquième étape, devant Lepan et Marini, avec Botturi 4ème, Cerutti 7ème, ce qui l’a placé en tête de la catégorie des plus de 650 cm3 au général, et Paulin 9ème.
Le lendemain, direction Chami, en Mauritanie, avec une spéciale de 153 km juste après le passage de la frontière, pour un total de plus de 400 bornes.
Et cette fois-ci l’ex crossman Gautier Paulin a déroché sa première victoire d’étape dans un rallye, devant Botturi. Gallas 12. Lepan 4, Cerutti 5.
C’est lors de cette sixième étape que le Suisse Gilles Kuffer a vu son aventure s’arrêter. Il est tombé assez lourdement à haute vitesse, et a heureusement très vite pu être secouru. Un petit tour en hélicoptère et plusieurs os cassés, dont au pied, suivis par quatre jours d’hôpital et une opération en clinique à Nouakchott, la capitale mauritanienne, il est rentré au pays.
Voici son commentaire: « Malgré tout ça restera une des plus belles expérience de ma vie. Que ce soit les paysages, les rencontres et les amitiés liés au travers du team Ténéré Spirit Experience et des concurrents. Je tiens tout particulièrement à remercier le team, le service médical de la course pour le soutien et le suivi. »
Les quatre autres Helvètes étaient tous à l’arrivée, se classant 42ème pour Mike Bächler, 59ème pour Sylvain Martignoni, 60ème pour Didier Martin et 66ème pour Rémi Sailland.
L’étape 7, entre Chami et Aidzidine, a été rude: 462 km sans liaison, directement depuis le bivouac, avec d’abord du sable mou puis les dunes mauritaniennes. Et pas mal de défis au niveau de la navigation. Kevin Gallas s’en est le mieux sorti, finissant en tête de 18 secondes devant son équipier Mike Wiedemann, et plus de 7 minutes plus rapide que Lepan et Marini.
Paulin était alors cinquième, avec plus de 20 minutes de retard, et Botturi 10ème à plus de 36 minutes. Enfin Cerutti avait perdu beaucoup de terrain, 21ème à plus d’une heure, touché à son tour par un problème technique.
Il y a eu beaucoup d’abandons au terme de cette étape, dont malheureusement celui de Didier Martin. A une grosse dizaine de kilomètres de l’arrivée, un concurrent l’a dépassé et lui a masqué toute visibilité, il n’a pas vu à temps une pierre, sur laquelle sa roue avant est venue buter, l’éjectant. Son airbag s’est déclenché, il est tombé sur des cailloux.
Il s’en sort avec une clavicule cassée, mais au moins la satisfaction de s’être bien préparé – « Je pouvais aller jusqu’au bout » – et plein de magnifiques souvenirs. Didier est tout de même remonté en selle, pensant n’être qu’à 5 km de l’arrivée, et il a terminé son étape, se classant 54ème, avant de se livrer au team médical. Il ne regrette qu’une chose: « Ne pas avoir pu offrir à toutes les personnes qui m’ont soutenu l’arrivée au lac Rose. »
Gautier Paulin a remporté la huitième étape, qui était une boucle autour d’Aidzidine et qui comptait une bonne dizaine de concurrents en moins après les abandons de la veille: 14 km liaison puis 415 km de spéciale, avec plusieurs passages de dunes. C’était la deuxième victoire du pilote Yamaha. Il a devancé Lepan et Cerutti, avec Marini 4ème, Gallas 6ème, Wiedemann 7ème, Botturi 8ème et Menichini 10ème.
Le lendemain, entre Aidzidine et Ouad Naga, sur du sable mou et dans les dunes, Lepan s’est imposé devant Gallas et Maio. Puis Botturi 4ème, Paulin 6ème … Cerutti 11ème, à plus de 30 minutes. Jean-Loup Lepan menait alors le rallye, comme la veille, avec Gallas deuxième et premier de sa catégorie.
Le suspense a encore augmenté pour les deux étapes restantes comptant pour le classement. Après une nouvelle boucle, autour de Ouad Naga, Paulin a été le plus rapide, devant Wiedemann, Botturi et Gallas 4, Lepan finissant 15ème. Paulin était alors le nouveau leader.
Enfin pour l’étape 11, entre Ouad Naga et Mpal, ce fut l’entrée au Sénégal, ave 343 km liaison et 102 km de spéciale, dans du sable mou et sur des pistes rapides. Lepan a fini premier, devant Cerutti et le Français Noah Sainct (KTM 450 EXCF). La 9ème place Paulin n’a pas suffi, Gallas terminant 5ème et empochant le rallye pour seulement 41 secondes sur Paulin. Vainqueur du jour.
Lepan s’est classé 3ème du rallye, et vainqueur de sa catégorie 450. Wiedemann, lui échoue au pied du podium, devant Cerutti, Maio et Botturi.
Des trois Suisses ayant rejoint l’arrivée du rallye, Mike Bächler se classe 37ème, Sylvain Martignoni 46ème et Rémi Sailland 57ème.
Le premier pilote sur une Honda, le bien connu David Frétigny (des cours d’enduro du même nom), a terminé 17ème sur une CFR 450 Rally. Juste avant un duo italien, Stefano Dogliotti et Sabastiano Antonello, tous deux sur des Kove 450 Rally. Le meilleur classement dans la catégorie plus de 450 (monocylindre) revient à un autre Italien, Andrea Vignone, 34ème sur sa GasGas ES 700 – l’équivalent de la Husqvarna 701 Enduro de Didier, mais badgée GasGas.
On note encore les 50ème et 51ème places de Tommaso et Mirco Bettini, sur des Beta 480 RR, et la 55ème de Bruno Da Costa au guidon d’une Honda Transalp 750.
Pour en savoir plus sur cette course, vous pouvez consulter le site web de l’Africa Eco Race, et pour le classement, c’est en suivant ce lien.
